美国总统大选每四年举行一次。11月第一个星期一以后的星期二是投票日。50个州和首都华盛顿哥伦比亚特区的选民共同参与，进行间接选举。
　　美国宪法规定，大选采用“选举人团制”，即首先由选民投票，选出“总统选举人”；然后由选举人投票，获得半数以上选举人票的候选人，当选为总统。
　　选举人由各州按照州议会所定方式选派。其数目等于该州在国会的参、众议员总数。根据法律规定，参议员、众议员、联邦公职人员不得成为选举人。
　　因为选举人必须向选民保证，支持某位候选人。所以，当一个州的多数选民投票支持某一候选人时，那个州的“总统选举人”就必然要支持本州选民的决定。这就形成了一个重要的选举规则：“胜者通吃”。即任何一个州，哪个候选人获得多数选民票，即获得该州的全部选举人票。
　　随后，总统选举人于12月第二个星期三以后的第一个星期一，集于各州首府，选举总统和副总统。
　　选举人票的数量，体现州权平等原则，根据各州在国会的议员数量而定。例如，每个州都在国会有两名参议员和至少1名众议员，所以，任何州都至少有3票。但人口多的大州，除了这3票以外，众议员人数越多，选举人票数也就越多。1961年，美国宪法修正案批准华盛顿特区可以像州一样有总统选举人。
　　这样，美国国会有100名参议员、435名众议员，加上华盛顿特区的三票，总统选举人票总共就是538票。在“胜者通吃”的选举人团制度下，选民票和选举人票是两个不同概念。获得多数选举人票的候选人才能当选。
　　如果没有人获得多数选举人票，则由众议院按照一州一票的原则，对获得选举人票数位居前三的候选人进行表决。各州的投票必须得到多数众议员的认可。得绝对多数票，即至少26票的候选人，当选为总统。1824年大选中，亚当斯就是在这种情况下当选的。
　　此外，解决选举纷争还有其他办法。1876年的纠纷由国会成立选举委员会投票解决，2000年则由联邦最高法院投票解决，两次选举最终都以一票定江山。